东莞工业发展分为4个阶段：
第一阶段：起步阶段。 改革开放之初至20世纪80年代中期，东莞通过“三来一补”方式完成原始资本积累，并吸取国外的技术、管理和销售经验，大力发展商品农业，同时以“三来一补”为切入点发展外向型经济，为工业发展打下基础。这一时期，工业总产值年均递增17.4%。
在改革开放初期，东莞抓住香港地区产业向外转移的机遇，大量引进港资，发展“三来一补”(来料加工、来图来样加工、来件装配和补偿贸易)。“三来一补”具体是指不需要投资和购置机器设备,只需要提供土地、劳动力和简易加工场所，所需要的技术、设备和必要的材料由外商提供。
1978年，食品制造业和工艺美术品制造业是全市最大的二个产业。1978年9月，中国第一家“三来一补”企业---太平手袋厂在虎门成立。1979年3月，由张光投资的龙眼发具厂开工了。这便是中国农村第一家来料加工的港资企业。1988年，龙眼村引进了全市第一家台资企业。
东莞丰富的农产品为早期的支柱产业——食品加工工业准备了原材料。大量的农业人口为劳动密集工业发展准备了劳动力要素。
东莞在1980年代与广东珠三角崛起的四座经济发展迅猛的中小城市——南海、顺德、东莞、中山并称广东四小虎，享有“世界工厂”的美誉。1984年，东莞完成农村综合改革后，县委提出"向农村工业化进军"的战略目标，开始从农业社会向工业社会的跨越。
第二阶段：腾飞阶段。20世纪80年代中期至90年代初。东莞大力推进农村工业化和城乡一体化，发展能源、交通、通信等基础设施，兴建标准厂房及配套设施，利用外资方式从“三来一补”发展到“三来一补”与“三资”并举，形成纺织、服装、电子、食品、机械等行业的外资企业群体，各类利用外资企业遍布东莞城乡。这一阶段，工业总产值年均递增41.5%，工业成为全市经济增长的主要动力。
东莞于80年代中后期进入准工业化阶段，1985年，东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区，同年9月撤消东莞县，建立(县级)东莞市，为东莞工业的发展开始了新的进程。
从1978年到1990年，东莞轻工业产值增长倍数为14. 05，年均增长率约为100%，而一些主要消费品的零售额也表现为大幅度增长,而后期在居民消费结构转变、消费保持缓慢增长的前提下，由于国际市场的开拓，出口高速增长(98年出口额为94年的4倍)。1990年的能源供应(电力供应业)产值最大。
第三阶段：提升阶段。1994年至2000年。1994年，当东莞实现农村工业化，投资环境日趋完善，引进外资质量提高，工业结构得以优化，从劳动密集型向劳动密集与资金技术密集型相结合转变;新兴产业比重不断上升，以IT产业为代表的现代制造业和高新技术产业迅猛发展，民营经济在与外资企业的协作配套中逐步成长;传统产业比重相应下降，形成门类比较齐全的工业体系;支柱产业逐步显现，全市工业总产值年均递增28%。
东莞于90年代初进入工业化第一阶段，90年代后期进入工业化第二阶段。在工业化期间，纺织业、食品制造业、工艺美术品制造业、电力等能源工业、电子通讯设备制造业和电气机械及器材制造业先后在东莞工业中占据主导地位。即支柱产业从前期的生活资料工业(属轻工业)，中期的能源工业，后期则是生产资料(属重工业)的转变，也直接证明了东莞工业的重工业化倾向。
